Эта сугубо штатская машина была спроектирована в годы Великой Отечественной войны. Предназначенная для будущей мирной жизни, она изготавливалась и собиралась на заводе, практически полностью разрушенном фашистскими бомбардировщиками и тем не менее выпускавшем легкие танки Т-60 и Т-70, самоходки СУ-76М и бронеавтомобили БА-64. И, наконец, эта машина создавалась людьми, которые в это сложное время находили в себе силы работать на послевоенное будущее, казавшееся тогда невероятно далеким…
Речь идет о первом послевоенном автомобиле Горьковского автозавода имени Молотова — ГАЗ М20 «Победа», который произвел своего рода техническую революцию в мировом автостроении. Бытует мнение, что причиной этому стала, как ни странно, война, предельно загрузившая наш автопром военной продукцией и не оставившая руководителям всех рангов возможностей для “мелочного” руководства при создании никому не нужной, как тогда казалось многим, гражданской легковушки.

Создание гигантского, по довоенным меркам, автомобильного завода в Нижнем Новгороде стало результатом подписания 31 мая 1929 года договора между американской фирмой Ford Motors Company и правительством СССР. Завод был сооружен всего за три с половиной года — уже 29 января 1932 года с конвейера Нижегородского автозавода (НАЗ) сошли лицензионные полуторатонные грузовики НАЗ-АА (FORD-АА), а в декабре того же года — и лицензионные легковушки ГАЗ-А (FORD-А). В этом же году Нижний был переименован в город Горький, а завод и, соответственно, марка выпускаемых им автомобилей — в ГАЗ.
Первые модели автомобилей ГАЗа были максимально унифицированы: двигатель, сцепление, коробка переключения передач и рулевые механизмы у легкового автомобиля и у полуторки были одинаковыми.

Знаменитая «эмка» Горьковского автозавода — ГАЗ-М1 выпуска 1936 года

Легковушка ГАЗ-А имела кузов типа фаэтон со складным тентом, оснащалась четырехтактным карбюраторным двигателем рабочим объемом 3,28 л (!) и мощностью 40 л. с. Подача горючего в карбюратор производилась самотеком из топливного бака емкостью 45 л. Коробка переключения передач была трехскоростной — три вперед и одна назад. Тормоза — барабанные, с механическим приводом. Как подчеркивалось в техническом описании этой машины — “на всех четырех колесах”!
Рессоры поперечные, полуэллиптические. Амортизаторы — гидравлические. Колеса комбинированные — со стальным ободом и заваренными в нем тридцатью спицами. Автомобиль оборудовался стартером, спидометром, указателем уровня топлива в баке, амперметром, манометром, электрическим сигналом, небьющимися стеклами «триплекс», электрической щеткой для переднего стекла (сейчас это называется стеклоочистителем) и зеркалом заднего вида. Масса автомобиля составляла 930 кг. Машина была способна разгоняться до скорости 85-100 км/ч (в зависимости от качества дорожного покрытия), расходуя при этом на 100 км около 11 л топлива.
Следующий легковой автомобиль, получивший название ГАЗ-М1 («эмка»), сошел с конвейера Горьковского автозавода в марте 1936 года, сменив морально устаревшую легковушку ГАЗ-А. Основой нового автомобиля послужил FORD V8, у которого была заменена подвеска (вместо фордовской, на поперечных рессорах, горьковчане применили продольные). Двигатель на «эмке» был использован прежний, но после модернизации он развивал мощность в 50 л. с. и разгонял машину до 105 км/ч. В отличие от предыдущей модели с открытым кузовом-фаэтоном со складным тентом, «эмочка» была гораздо комфортабельнее: у нее был пятиместный цельнометаллический кузов-седан.

Автомобиль выпускался также в виде грузовичка-пикапа под названием ГАЗ-М-415. Дальнейшим развитием «эмки» стала выпущенная в 1940 году машина ГАЗ-11-73 с более мощным (76 л. с.) шестицилиндровым двигателем. Автомобиль приобрел новую облицовку радиатора и измененную форму отдушин на боковинах капота. Немало «эмок» выпускалось в защитной окраске — перед Великой Отечественной войной в войсках находилось около 10 тыс. этих машин. На базе ГАЗ-М-1 с 1936 года производили легкие бронеавтомобили БА-20 с 7,62-мм пулеметом. А в 1941 году на базе агрегатов «эмки» стал серийно выпускаться полноприводной автомобиль-вездеход ГАЗ-61.
Работа над новым автомобилем, названным впоследствии ГАЗ М20, началась в 1943 году. Первые гипсовые модели этой машины в масштабе 1:5 были сделаны по эскизам заводского художника-конструктора Вениамина Смолина, работавшего под руководством главного конструктора завода Андрея Липгарда. Эскизная и макетная проработки показали, что М20 представляет собой не очередной вариант «эмки», а принципиально новую конструкцию, во многом опережающую разработки ведущих автостроительных фирм.

Первый послевоенный легковой автомобиль Горьковского автозавода — «Победа» ГАЗ-М20 выпуска 1946 года

Надо сказать, что попытки создания кузова без традиционных для того времени крыльев и подножек уже делались, однако сконструировать несущий безрамный кузов “понтонного”, как тогда говорили, типа с улучшенной аэродинамикой (коэффициент лобового сопротивления машины составлял 0,31) не пробовал еще никто — тут горьковчане были первыми. Дело в том, что на этот раз они не стали использовать традиционный для советского автопрома метод заимствования и прямого копирования, а сумели обобщить мировой опыт автостроения и создать на его основе принципиально новые дизайнерскую и конструкторскую концепции, которые к тому же не входили в технологические противоречия со скромными возможностями автозавода.